Lago Assal, Gibuti: il punto più basso dell’Africa e come visitarlo

Il Lago Assal si trova nella Depressione degli Afar, l'angolo più sprofondato del Grande Rift Valley, dove tre placche tettoniche si allontanano lentamente l'una dall'altra. Viene spesso descritto come un lago craterico, ma la storia vera è tettonica: il bacino riempie un solco nella Rift di Asal, un terreno che si assottiglia e si abbassa di secolo in secolo. A 155 metri sotto il livello del mare, soltanto il Mar Morto e il Mar di Galilea si trovano a quote inferiori su tutta la terraferma.

Il lago non ha sbocchi. E, il particolare che stupisce di più i nostri ospiti, non riceve né fiumi né torrenti in superficie. La sua acqua arriva sottoterra. L'acqua di mare del Ghoubbet-el-Kharab, il braccio interno del Golfo di Tadjoura a circa dieci chilometri a sud-est, filtra attraverso la roccia vulcanica fessurata e risale nel lago attraverso sorgenti sotterranee, a un ritmo stimato tra 5.000 e 8.000 litri al secondo. Il calore della regione Afar la evapora, lasciando il sale. Qualche migliaio di anni di quel ciclo, e si ottiene la riva di oggi: una crosta di cristalli bianchi così compatta da consentire lunghe passeggiate su di essa.

L'acqua raggiunge in media il 34,8 per cento di salinità, con picchi di circa il 40 per cento in profondità: circa dieci volte la salinità dell'oceano, persino più salata delle acque superficiali del Mar Morto. Basta entrare per sentire una consistenza quasi oleosa sulla pelle; basta sdraiarsi per galleggiare come su una sdraio.

Vale la pena fare una precisazione, perché molti siti continuano a riportarla: il Lago Assal viene spesso definito il secondo lago più salato del mondo, dopo il Don Juan Pond in Antartide. Quell'affermazione non regge. La pozza di Gaet'ale, una piccola sorgente vulcanica nella Depressione del Danakil in Etiopia (lo stesso sistema di rift, dall'altro lato del confine) è ancora più salata di entrambi. Poiché noi organizziamo viaggi su entrambi i lati di quel confine, preferiamo essere precisi: l'Assal è uno dei bacini idrici più salati della Terra, e di gran lunga il più maestoso tra i laghi ipersalini di questo sistema di rift. È già abbastanza straordinario senza doverlo esagerare.

Il sale qui non è semplice scenografia. La riva cristallizzata intorno al lago è stimata in circa 300 milioni di tonnellate, uno dei più grandi giacimenti di sale al mondo, con strati che si estendono per decine di metri in profondità. Queste rive vengono sfruttate da secoli, e in epoca moderna l'estrazione è diventata industriale: la raccolta semi-commerciale è iniziata nel 1988, le concessioni sono state assegnate nel 2002, e la produzione annua ha raggiunto circa 110.000 tonnellate, in gran parte trasportate su camion verso l'Etiopia, dove il sale dell'Assal è noto da sempre come oro bianco. Gibuti ha in seguito proposto all'UNESCO la zona del Lago Assal, compreso il vulcano Ardoukoba, per l'inserimento nella lista del Patrimonio dell'Umanità.

Molte guide, inclusa una versione precedente di questa, affermano che le carovane di cammelli portano ancora il sale dell'Assal verso gli altopiani etiopici. Ve lo diciamo chiaramente: le grandi carovane sono quasi del tutto scomparse, sostituite dai camion e dall'estrazione industriale, ed è improbabile che ne vediate una. Ciò che continua davvero è il commercio alla sua scala umana. I lavoratori Afar tagliano ancora lastre di sale a mano sulla riva del lago, e i venditori Afar mantengono piccoli banchi sulla riva con cristalli di sale e curiosità ricoperte di sale. Acquistare qualcosa da loro è il modo tradizionale per restituire qualcosa alla comunità, un souvenir più onesto della fotografia con la carovana che le brochure promettono.

Metà del fascino del viaggio è la strada stessa, e i nostri autisti considerano due soste lungo il percorso parte integrante della destinazione.

La prima è il belvedere sul Ghoubbet-el-Kharab, il braccio interno del Golfo di Tadjoura, quasi completamente chiuso, lo stesso che alimenta il lago in segreto dal basso. Il nome si traduce approssimativamente come golfo dei demoni, ed è conosciuto come il Calderone del Diavolo: la leggenda Afar vuole che spiriti infestino le sue acque, le scogliere precipitano per circa 600 metri sul mare, e correnti violente attraversano la stretta imboccatura oltre le due Isole dei Diavoli. Anche senza il folklore, la vista vale la sosta.

La seconda è Ardoukoba, un basso vulcano a fessura i cui crateri si trovano direttamente tra la baia e il lago. È entrato in eruzione nel novembre del 1978, dopo circa 3.000 anni di quiescenza e uno sciame di terremoti, spingendo la lava verso il Ghoubbet e il Lago Assal. La strada percorre i suoi campi di lava nera, e si cammina su roccia più recente di molti dei nostri ospiti: uno dei pochissimi posti sulla Terra dove un rift oceanico affiora sulla terraferma asciutta.

Un errore comune: il deserto di Grand Bara non si trova su questa strada. Si trova sul percorso meridionale verso Dikhil e il Lago Abbe, e lo si attraversa nel tratto Abbe di un itinerario a due laghi, non sulla via per l'Assal.

Si può camminare sulla crosta di sale, galleggiare nella salamoia e sentire il calore irradiare dalle distese. Alcune note pratiche: non c'è ombra e il caldo può essere estremo, quindi venite nella stagione fresca e portate abbondante acqua e una protezione solare efficace. Tenete il sale lontano dagli occhi e da eventuali ferite aperte perché brucia intensamente. Un risciacquo con acqua dolce è indispensabile dopo la visita: la salamoia lascia una crosta bianca sulla pelle in pochi minuti, ed è per questo che i nostri autisti portano taniche di acqua fresca sul fuoristrada.

Non c'è biglietteria sulla riva e l'accesso è normalmente libero, ma conviene avere qualche piccola banconota per i venditori Afar sulla riva; la vostra guida si occuperà di eventuali contributi locali al momento. Concedetevi almeno un'ora intera: le fotografie migliori si ottengono inquadrando dal basso, dove i poligoni di sale guidano lo sguardo verso il turchese dell'acqua.

Il Lago Assal dista circa 120 km da Djibouti, con un percorso di circa due ore in fuoristrada con autista-guida. Per questa regione è insolito: la strada è asfaltata per quasi tutto il tragitto, il che ne fa la metà più agevole di un itinerario a Gibuti. La maggior parte dei visitatori lo abbina al Lago Abbe, che richiede invece un lungo tratto di pista sterrata, in un circuito dei due laghi: è la struttura del nostro Tour di 4 giorni Lago Assal e Lago Abbe. Venite nella stagione secca e fresca da novembre a febbraio. Questa guida fa parte della nostra guida completa a Gibuti.

A che quota si trova il Lago Assal? Si trova a 155 metri sotto il livello del mare: il punto più basso dell'Africa e il terzo punto più basso sulla terraferma, dopo il Mar Morto e il Mar di Galilea.

Si galleggia nel Lago Assal? Sì. La salinità è circa dieci volte quella dell'oceano, quindi l'acqua è abbastanza densa da tenervi a galla senza sforzo. Tenetela lontana dagli occhi e da eventuali ferite.

Il Lago Assal è il lago più salato del mondo? No, anche se viene spesso classificato erroneamente al secondo posto. Con una salinità di circa il 34,8 per cento è uno dei bacini idrici più salati della Terra, ma la pozza di Gaet'ale nella Depressione del Danakil, in Etiopia, è ancora più salata.

Quanto dista il Lago Assal da Djibouti? Circa 120 chilometri, ovvero due ore in fuoristrada con guida, su una strada asfaltata per quasi tutto il percorso. Di solito si abbina al Lago Abbe.

Si vedono ancora le carovane di cammelli al Lago Assal? Raramente. Le carovane di cammelli sono state in gran parte sostituite dai camion, ma i lavoratori Afar raccolgono ancora il sale a mano e i venditori Afar propongono cristalli di sale sulla riva.

Vale la pena visitare il Lago Assal? Sì: il contrasto tra il bianco del sale, il nero della lava e il turchese dell'acqua è unico al mondo. Il tragitto costeggia il Calderone del Diavolo e i campi di lava dell'Ardoukoba del 1978, e i lavoratori Afar del sale ne fanno un paesaggio vivo, non una semplice attrazione.