Assalsee in Dschibuti: Afrikas tiefster Punkt und wie man ihn besucht

Der Assalsee liegt in der Afar-Senke, dem eingesunkenen Winkel des Großen Grabenbruchs, wo drei tektonische Platten langsam auseinanderdriften. Häufig wird er als Kratersee bezeichnet, doch die eigentliche Geschichte ist tektonischer Natur: Das Becken füllt einen Trog im Asal-Graben, Terrain, das sich von Jahrhundert zu Jahrhundert weiter ausdehnt und absenkt. Mit 155 Metern unter dem Meeresspiegel liegen nur das Tote Meer und der See Genezareth noch tiefer auf dem Festland.

Der See hat keinen Abfluss, und, die Tatsache, die unsere Gäste am schwersten glauben, auch keinen Zufluss aus Flüssen oder Bächen. Sein Wasser gelangt auf unterirdischem Weg hierher. Meerwasser aus dem Ghoubbet-el-Kharab, der nahezu geschlossenen inneren Bucht des Golfs von Tadjoura etwa zehn Kilometer südöstlich, sickert durch zerklüftetes Vulkangestein und tritt durch unterirdische Quellen in den See ein, nach Schätzungen 5.000 bis 8.000 Liter pro Sekunde. Die Hitze der Afar-Region verdunstet es und lässt das Salz zurück. Nach einigen tausend Jahren dieses Kreislaufs ist das Ergebnis das heutige Ufer: eine weiße Kristallkruste, fest genug, um weit darauf hinauszugehen.

Das Wasser weist durchschnittlich rund 34,8 Prozent Salzgehalt auf, in der Tiefe bis zu etwa 40 Prozent. Das entspricht etwa dem Zehnfachen des Ozeans und übertrifft sogar den Salzgehalt an der Oberfläche des Toten Meeres. Im Wasser fühlt sich die Haut leicht ölig an; legen Sie sich auf den Rücken, trägt das Wasser Sie wie ein Liegestuhl.

Eine Korrektur ist angebracht, denn viele Websites verbreiten sie unkritisch: Der Assalsee wird häufig als zweit­salzigster See der Welt bezeichnet, nach dem Don-Juan-Teich in der Antarktis. Diese Einordnung ist nicht korrekt. Der Gaet'ale-Teich, eine kleine Vulkanquelle in der äthiopischen Danakil-Senke, demselben Riftsystem auf der anderen Seite der Grenze, ist salziger als beide. Da wir Reisen auf beiden Seiten dieser Grenze anbieten, liegt uns Genauigkeit am Herzen: Der Assalsee ist eines der salzigsten Gewässer der Erde und bei weitem das eindrucksvollste der hypersalinen Seen dieses Grabens. Das ist bemerkenswert genug, ohne es zu übertreiben.

Das Salz hier ist nicht nur Kulisse. Die kristallisierte Bank rund um den See wird auf rund 300 Millionen Tonnen geschätzt, eines der größten Salzvorkommen der Welt, das sich Dutzende von Metern in die Tiefe erstreckt. Seit Jahrhunderten wird an diesen Ufern Salz gewonnen; in jüngerer Zeit wurde der Abbau industriell: Der halbkommerzielle Betrieb begann 1988, Konzessionen wurden 2002 vergeben, und die jährliche Förderung erreicht rund 110.000 Tonnen, von denen der Großteil per Lkw nach Äthiopien gelangt, wo das Assal-Salz seit Langem als weißes Gold bekannt ist. Dschibuti hat die Assalsee-Zone einschließlich des Ardoukoba-Vulkans zur Aufnahme in die UNESCO-Welterbeliste vorgeschlagen.

Viele Reiseführer, darunter eine frühere Version dieses Textes, beschreiben, wie Kamelkarawanen Assal-Salz noch heute in Richtung äthiopisches Hochland tragen. Wir möchten offen mit Ihnen sein: Die großen Kamelkarawanen sind nahezu verschwunden, von Lastwagen und industriellen Betrieben abgelöst, und Sie werden mit großer Wahrscheinlichkeit keine sehen. Was wirklich weiterbesteht, ist der Handel in seinem menschlichen Maßstab. Afar-Arbeiter schneiden am Seeufer noch immer Salzblöcke von Hand heraus, und Afar-Verkäufer unterhalten kleine Stände am Ufer mit Salzkristallen und salzverkrusteten Souvenirs. Den Kauf einer solchen Kleinigkeit anzunehmen ist der ortsübliche Weg, etwas an die Gemeinschaft zurückzugeben, und ein ehrlicheres Mitbringsel als das Karawanenfoto, das Prospekte gerne versprechen.

Die Strecke selbst ist ein halber Reisegrund, und unsere Fahrer behandeln zwei Halte entlang der Route als Teil des Ziels.

Der erste ist der Aussichtspunkt über den Ghoubbet-el-Kharab, die nahezu geschlossene innere Bucht des Golfs von Tadjoura, genau jene Bucht, die den See heimlich von unten speist. Ihr Name bedeutet sinngemäß «Bucht der Dämonen»; im Volksmund heißt sie Teufelskessel: Afar-Legenden zufolge hausen Geister in ihren Gewässern, Klippen fallen bis zu 600 Meter ins Meer ab, und heftige Strömungen reißen durch die enge Durchfahrt an den beiden Teufelsinseln vorbei. Schon ohne Folklore ist der Ausblick jeden Halt wert.

Der zweite Halt gilt dem Ardoukoba, einem niedrigen Spaltenvulkan, dessen Schlote direkt zwischen der Bucht und dem See liegen. Er brach im November 1978 aus, nach rund 3.000 Jahren Ruhe und einem Erdbebenschwarm, und sandte Lava sowohl in Richtung Ghoubbet als auch in Richtung Assalsee. Die Straße quert seine schwarzen Lavafelder, und Sie können auf Gestein stehen, das jünger ist als viele unserer Gäste. Es ist einer der seltenen Orte der Erde, an dem ein mittelozeanischer Graben über trockenes Land verläuft.

Ein häufiger Irrtum sei erwähnt: Die Grand-Bara-Wüste liegt nicht auf dieser Route. Sie befindet sich auf dem südlichen Weg in Richtung Dikhil und Abbésee, den Sie auf dem Abbe-Abschnitt einer Zwei-Seen-Rundreise passieren, nicht auf der Fahrt zum Assalsee.

Sie können auf der Salzkruste spazieren, im Salzwasser treiben und die vom Boden abstrahlende Hitze spüren. Ein paar praktische Hinweise: Es gibt keinen Schatten, und es wird außerordentlich heiß. Bereisen Sie den See in der kühlen Jahreszeit, und nehmen Sie ausreichend Wasser sowie starken Sonnenschutz mit. Halten Sie das Salzwasser von den Augen fern und schützen Sie offene Wunden, denn es brennt erheblich. Eine Süßwasserspülung im Anschluss ist unverzichtbar: Die Lake trocknet binnen Minuten zu einer weißen Kruste auf der Haut, weshalb unsere Fahrer Kanister mit Frischwasser im Geländewagen mitführen.

Am Seeufer gibt es keine Kasse, und der Zugang ist in der Regel frei. Es empfiehlt sich jedoch, einige Kleinscheine für die Afar-Verkäufer am Ufer mitzunehmen; anfallende lokale Gebühren regelt Ihr Reiseleiter vor Ort. Planen Sie mindestens eine Stunde ein: Die schönsten Aufnahmen entstehen aus der Untersicht, wo die Salzpolygone das Auge zum Türkis führen.

Der Assalsee liegt rund 120 km und zwei Stunden Fahrt von Dschibuti-Stadt entfernt. Mit Fahrer und Reiseleiter geht es im Geländewagen, und ungewöhnlich für diese Region, fast ausschließlich auf asphaltierten Straßen, was ihn zum unkomplizierteren Teil eines Dschibuti-Aufenthalts macht. Die meisten Reisenden verbinden ihn mit dem Abbésee, für den eine lange Strecke unbefestigter Piste nötig ist, zu einer Zwei-Seen-Rundreise, wie sie unser 4-tägiger Assalsee- und Abbésee-Explorer abbildet. Reisen Sie in der kühlen Trockenzeit von November bis Februar. Dieser Reiseführer ist Teil unseres vollständigen Dschibuti-Reiseführers.

Wie tief liegt der Assalsee? Er befindet sich 155 Meter unter dem Meeresspiegel, der tiefste Punkt Afrikas und der dritttiefste Landpunkt der Erde nach dem Toten Meer und dem See Genezareth.

Kann man im Assalsee treiben? Ja. Das Wasser ist rund zehnmal salziger als der Ozean und so dicht, dass es Sie mühelos an der Oberfläche hält. Halten Sie es von den Augen und offenen Wunden fern.

Ist der Assalsee der salzigste See der Welt? Nein, auch wenn er oft fälschlicherweise so eingestuft wird. Mit rund 34,8 Prozent Salzgehalt zählt er zu den salzigsten Gewässern der Erde, doch der Gaet'ale-Teich in der äthiopischen Danakil-Senke ist noch salziger.

Wie weit ist der Assalsee von Dschibuti-Stadt entfernt? Rund 120 Kilometer, das entspricht etwa zwei Stunden Fahrt mit dem Geländewagen und Reiseleiter, auf fast durchgehend asphaltierter Straße. Meist wird er mit dem Abbésee kombiniert.

Sind am Assalsee noch Kamelkarawanen zu sehen? Selten. Die Kamelkarawanen wurden weitgehend durch Lastwagen ersetzt, doch Afar-Arbeiter ernten das Salz noch immer von Hand und verkaufen Salzkristalle am Seeufer.

Lohnt sich ein Besuch am Assalsee? Ja. Der Kontrast aus weißem Salz, schwarzer Lava und Türkisblau ist einzigartig, die Fahrt führt am Teufelskessel und den 1978er Ardoukoba-Lavafeldern vorbei, und die Afar-Salzarbeiter machen ihn zu einer lebendigen Landschaft, nicht nur einem Aussichtspunkt.