La ferrovia eritrea: viaggio sull’ultimo treno a vapore d’Africa

La risposta breve: perché non esiste niente di simile in tutta l'Africa. La Ferrovia Eritrea non è un treno turistico raffinato con aria condizionata e annunci registrati. È grezza, autentica e meravigliosamente imperfetta. Viaggerete su carrozze di legno degli anni '30, vi sporgerete dai finestrini aperti per fotografare il paesaggio drammatico, e scambierete due chiacchiere con i membri del personale le cui famiglie lavorano su questa ferrovia da generazioni.

Per gli appassionati di ferrovie, i cosiddetti ferroequinologi, per usare il termine specialistico, la Ferrovia Eritrea è un vero e proprio pellegrinaggio. Per i viaggiatori curiosi, è uno dei momenti più alti di qualsiasi visita in Eritrea. E per i fotografi, la combinazione di locomotive a vapore d'epoca, scenari montani mozzafiato e luce dorata degli altopiani è semplicemente da sogno.

Conoscere la storia della ferrovia trasforma completamente il viaggio. Quello che sembra un delizioso percorso di patrimonio storico è in realtà il prodotto di un'ingegneria straordinaria, di una guerra devastante e di uno degli atti di restauro nazionale più ispiranti nella storia africana.

L'era coloniale italiana: costruire la ferrovia più ambiziosa d'Africa (1887–1932)

I lavori di costruzione iniziarono nell'autunno del 1887 dal porto del Mar Rosso di Massawa. La sfida era immensa: gli ingegneri dovevano portare una ferrovia dal livello del mare a oltre 2.300 metri di quota attraverso roccia vulcanica, su voragini e attorno a scarpate verticali. La soluzione fu un binario a scartamento ridotto di soli 950 millimetri (circa 95 centimetri), abbinato a 39 tunnel e 65 ponti, tra cui un drammatico viadotto a 14 archi sul fiume Obel. La storia tecnica completa della linea è documentata sulla pagina Wikipedia della Ferrovia Eritrea.

La linea raggiunse Asmara nel 1911, Keren nel 1922, Agordat nel 1928 e si estese fino a Bisha nel 1932, per una lunghezza originale totale di 337 chilometri. Per l'epoca, questa ferrovia a scartamento ridotto attraverso il territorio eritreo rappresentava un'impresa ingegneristica paragonabile alla Darjeeling Himalayan Railway o alle ferrovie di montagna delle Ande.

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  Gli anni d'oro: mezzo milione di passeggeri all'anno (1935–1965)

  Nell'apice del suo splendore, la Ferrovia Eritrea era la vera arteria commerciale del paese. Nel 1935, circolavano già 30 treni al giorno, un livello di operatività straordinario, considerata la difficoltà del territorio. Nel 1965, la ferrovia trasportava quasi 500.000 passeggeri l'anno e oltre 200.000 tonnellate di merci. Sale, caffè, tessuti e persone scorrevano lungo questa linea a scartamento ridotto come un fatto quotidiano, un ritmo vitale del paese.
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  La distruzione durante la Guerra d'Indipendenza (1975–1991)

  Poi arrivò la guerra. La lunga Guerra d'Indipendenza eritrea (1961–1991) degradò progressivamente la rete ferroviaria anno dopo anno. Nel 1975, il regime del Derg distrusse sistematicamente ciò che rimaneva: i binari furono smontati, i ponti fatti saltare, le locomotive smembrate o saccheggiate. Le traversine in acciaio della Ferrovia Eritrea vennero persino saldate per costruire bunker militari sulle linee del fronte. La ferrovia che aveva impiegato 45 anni per essere costruita scomparve in pochi mesi.
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  I veterani che la ricostruirono: pura autosufficienza (1996–2003)

  Dopo che l'Eritrea ottenne l'indipendenza nel 1993, il ripristino della Ferrovia Eritrea divenne una priorità nazionale. Quello che ne seguì è uno dei racconti di restauro ferroviario più straordinari al mondo. Nel 1996, un gruppo di anziani ingegneri eritrei, uomini tra i 70 e gli 80 anni che avevano gestito la linea originale negli anni '60, al culmine della sua attività, si offrirono volontari per ricostruirla da soli. Senza prestiti stranieri, senza attrezzature moderne, usando soltanto la fiducia in se stessi e la memoria istituzionale, smontarono le locomotive Mallet danneggiate, le ricostruirono con pezzi di recupero, riposarono le traversine e ripulirono il binario metro per metro. Nel 2003, contro ogni aspettativa, il tratto Massawa–Asmara tornò operativo. La stampa ferroviaria mondiale lo definì uno dei restauri più ispiranti mai realizzati.

La Ferrovia Eritrea non è soltanto un'attrazione turistica, è una delle imprese ingegneristiche ferroviarie più audaci mai realizzate. Una ferrovia convenzionale non riesce a gestire pendenze superiori al 3–4%, eppure gli ingegneri italiani dovevano salire da un porto a livello del mare fino a una città d'altopiano posta a oltre 2.000 metri. La loro soluzione: un percorso di complessità mozzafiato, con tornanti in cui il treno inverte la marcia per guadagnare quota, curve ampie, viadotti in pietra aggrappati alle pareti rocciose e 39 tunnel scavati attraverso la roccia vulcanica solida. Al punto più ripido, la pendenza raggiunge il 3,5%, il limite massimo per una locomotiva a vapore.

Tornanti, viadotti e 39 tunnel: una panoramica tecnica

Il celebre tornante che sperimenterete durante il charter turistico è l'illustrazione più chiara dell'ingegno dei costruttori. Non potendo tracciare una linea diretta su per la scarpata, progettarono un tratto in cui il treno sale in una direzione, fa retromarcia su un raccordo più alto e poi prosegue in direzione opposta, guadagnando quota in uno zig-zag controllato. Al di sopra di questo tratto, la linea a scartamento ridotto si aggrappa al fianco della montagna per diversi chilometri, con il terreno che precipita vertiginosamente in basso. Sul percorso originale completo esistevano 65 ponti, tra cui un viadotto in pietra a 14 archi, e 39 tunnel di cui il più lungo misura 320 metri, scavato attraverso il basalto solido a mano nel corso di decenni di lavori.

Mappa del percorso e stazioni principali

Ciò che rende la Ferrovia Eritrea unica al mondo non è solo la sua storia, è il fatto che il materiale rotabile originale è ancora in servizio attivo. Un fatto straordinariamente raro ovunque nel mondo, al di fuori di musei ferroviari dedicati.

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  Le locomotive a vapore Ansaldo Mallet del 1938

  Le protagoniste assolute dello spettacolo sono le locomotive a vapore articolate Mallet di classe 0-4-4-0T, costruite da Ansaldo a Genova nel 1938. Il design Mallet, con due gruppi di ruote motrici su telai separati che ruotano in modo indipendente, fu scelto appositamente per la sua capacità di affrontare le strette curve di montagna della Ferrovia Eritrea. Almeno due di questi esemplari sono ancora funzionanti, manutenuti da un piccolo gruppo di ingegneri eritrei. Nei tratti più ripidi sopra Asmara, il treno percorre la linea in doppia trazione, due locomotive che lavorano insieme. Il profondo e ritmico sbuffo di vapore mentre salgono si propaga per le valli degli altopiani ed è, per molti visitatori, il suono che definisce l'intero viaggio in Eritrea.
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  Le automotrici diesel Littorina del 1935

  Accanto alle locomotive a vapore, la ferrovia possiede anche le vintage automotrici diesel Littorina italiane del 1935. Il loro design aerodinamico Art Déco riflette l'estetica modernista del design industriale italiano degli anni '30, perfettamente in sintonia con l'architettura di Asmara, iscritta nel Patrimonio UNESCO. Le automotrici Littorina vengono utilizzate per gruppi più piccoli o charter privati specifici. Vederne una in corsa attraverso gli altopiani eritrei è uno spettacolo davvero raro: materiale rotabile Art Déco funzionale e autentico, in servizio attivo.
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  Le carrozze passeggeri originali del 1911

  Persino le carrozze passeggeri sono pezzi originali, costruiti a Milano nel 1911. In un dettaglio che delizia gli appassionati di ferrovie: i vagoni utilizzano ancora un frenatore che applica manualmente i freni su ciascun carro durante la discesa, esattamente come si faceva oltre un secolo fa. Sulla Ferrovia Eritrea, la parola "vintage" non è una scelta di marketing. È semplicemente il modo in cui funzionano le cose.

Arrivate alla Stazione Ferroviaria di Asmara su Liberation Avenue, architettura coloniale italiana, sbiadita ma bellissima. La locomotiva a vapore sta già sibilando, il fumo si disperde nell'aria fresca del mattino. Alle 9:00 in punto il fischio suona. Il treno si avvia, lentamente all'inizio, poi con più decisione. In pochi minuti, Asmara si lascia alle spalle e si comincia a salire verso gli altopiani.

Verso le 9:45 si raggiunge il celebre tornante. La Ferrovia Eritrea si ferma e potete scendere per osservare le manovre della locomotiva, è un balletto meccanico affascinante vedere come gli ingegneri abbiano risolto il problema della ripida pendenza. È anche la prima grande opportunità fotografica, con il treno che curva in basso davanti a voi sullo sfondo degli altopiani.

Il tratto più spettacolare arriva dopo il tornante. Il treno serpeggia lungo i fianchi della montagna con strapiombi vertiginosi e campi terrazzati in basso. Ad Arberebu, il punto di inversione, assistete alla locomotiva che si stacca, percorre un binario separato ad anello e si riattacca al treno per il viaggio di ritorno. Avete circa 20 minuti per sgranchire le gambe, scattare foto e semplicemente godervi il silenzio degli altopiani. Il viaggio di ritorno vi riporta ad Asmara intorno alle 13:00. Non è un'esperienza di lusso. Le carrozze sono essenziali, il viaggio è traballante e i vostri vestiti si sporcheranno di polvere di carbone. Per questo è meraviglioso.

La cerimonia del caffè ad Arberebu

Al punto di inversione di Arberebu, alcune configurazioni di tour prevedono una tradizionale cerimonia del caffè eritreo: i chicchi tostati freschi sulla brace, macinati e preparati lentamente, serviti in piccole tazze con l'incenso che brucia accanto. Se il vostro tour la include, accettatela senza esitare. È il contrappunto perfetto allo spettacolo meccanico della locomotiva, il rituale eritreo più antico che incontra uno dei pezzi di tecnologia funzionante più vecchi del continente, al termine di un binario d'altopiano che non dovrebbe più esistere.

Guida fotografica: i migliori scatti sulla Ferrovia Eritrea

Prima della partenza (8:15–9:00): La locomotiva a vapore a riposo con la pressione che sale è il vostro primo grande soggetto. Posizionatevi in basso, ruote, sottocassa e vapore sibilante si fotografano magnificamente nella luce fresca del mattino. Arrivate entro le 8:15 per i migliori angoli prima che salgano gli altri passeggeri.

Il tornante (circa ore 9:45): Salite a piedi sopra il binario quando il treno si ferma. Da lì potete fotografare l'intera locomotiva con le carrozze che curvano in basso sullo sfondo degli altopiani, lo scatto classico della Ferrovia Eritrea. Un obiettivo 70–200mm è ideale.

La sezione montana (10:00–11:00): Il tratto tra il tornante e Arberebu è il più spettacolare. Il treno a scartamento ridotto si aggrappa al fianco della montagna con strapiombi vertiginosi. Scattate dai finestrini aperti o posizionatevi tra le carrozze per viste senza ostacoli.

Il giro d'anello ad Arberebu (circa ore 11:30): Osservate e fotografate la locomotiva che si stacca, percorre il binario ad anello e si riattacca all'altra estremità del treno. Restate vicini al motore in questo momento, è il momento meccanicamente più suggestivo della giornata.

Ecco tutto quello che dovete sapere per la stagione 2026:

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  Giorni di operatività:

  Disponibile qualsiasi giorno della settimana (funziona sempre come corsa a noleggio)
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  Orario di partenza:

  Ore 9:00 (si prega di arrivare almeno 30 minuti prima).
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  Punto di ritrovo:

  Stazione Ferroviaria di Asmara, Liberation Avenue, centro di Asmara.
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  Percorso:

  Da Asmara ad Arberebu e ritorno ad Asmara
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  Distanza totale:

  Circa 32 km andata e ritorno.
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  Durata:

  Circa 4–5 ore, incluse soste fotografiche ai punti panoramici.

Prenotare un viaggio sulla Ferrovia Eritrea richiede una pianificazione anticipata, non è un servizio a cui ci si può presentare spontaneamente. Ecco tutto quello che c'è da sapere.

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  Chi gestisce la ferrovia?

  La ferrovia è gestita dall'Eritrean Railway Corporation (ERC), un ente governativo. Le corse turistiche vengono fornite su base charter, l'intero treno viene noleggiato per il vostro gruppo anziché vendere i singoli posti. In quanto partner autorizzati dell'ERC, Adulis Travel gestisce tutta la logistica per voi.
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  Noleggio privato o tour di gruppo: quale fa per voi?

  Il modo più pratico per salire sulla Ferrovia Eritrea come visitatori stranieri è attraverso un operatore specializzato in Eritrea con un rapporto consolidato con l'ERC. Questo semplifica la prenotazione, la preparazione della locomotiva (che richiede diversi giorni di preavviso) e qualsiasi permesso necessario. I viaggiatori indipendenti possono contattare l'ERC direttamente tramite i rappresentanti locali ad Asmara, ma ciò richiede tempi di anticipo notevolmente maggiori e una conoscenza approfondita del territorio.
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  Quanto costa?

  Poiché la Ferrovia Eritrea opera su base charter, il costo del noleggio della locomotiva e del personale viene ripartito tra i componenti del gruppo. I gruppi più numerosi risultano molto più economici per persona. Vi preghiamo di contattare direttamente Adulis Travel per i prezzi aggiornati, le tariffe variano in base alla stagione e alle dimensioni del gruppo.
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  Con quanto anticipo bisogna prenotare?

  È necessario un preavviso minimo di 3–7 giorni per consentire al personale ferroviario il tempo adeguato per preparare la locomotiva. Per le visite intorno alla Festa Nazionale Eritrea (24 maggio), quando la domanda è massima e Asmara è particolarmente festosa, si raccomanda di prenotare con 2–3 mesi di anticipo.

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  Tutti i pacchetti tour di Adulis Travel includono il trasferimento dall'hotel. Vi veniamo a prendere al vostro hotel ad Asmara e vi portiamo direttamente alla stazione.
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  Se prenotate solo il viaggio in treno:

  Il trasferimento dall'hotel non è incluso automaticamente, ma potete aggiungerlo come servizio extra al momento della prenotazione.

Asmara è una città sicura e percorribile a piedi, e la stazione ferroviaria si trova in posizione centrale su Liberation Avenue. Se preferite raggiungere la stazione da soli, un taxi dalla maggior parte degli hotel di Asmara alla stazione costa solo pochi dollari.

Adiacente alla magnificamente conservata stazione ferroviaria coloniale italiana di Asmara, di per sé un capolavoro del design modernista del primo Novecento, il Museo Ferroviario di Asmara offre il contesto perfetto per la vostra esperienza sul treno a vapore. Il museo ospita locomotive d'epoca, fotografie storiche, disegni tecnici e reperti che raccontano oltre 130 anni di storia ferroviaria in Eritrea.

Per gli appassionati di ferrovie, il museo fornisce uno sfondo essenziale sulle sfide tecniche superate durante la costruzione e sul restauro straordinario. Per i visitatori in generale, porta in vita la storia umana: gli ingegneri italiani, i lavoratori eritrei, la distruzione bellica e i veterani che si sono rifiutati di lasciare morire la Ferrovia Eritrea. L'ingresso è tipicamente incluso nei tour charter, chiedete al vostro hotel ad Asmara per gli orari di apertura attuali se desiderate visitarlo in modo indipendente.

Nel 2017, Asmara è stata iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO come Asmara: una città modernista d'Africa, una delle più ricche collezioni di architettura coloniale italiana del primo Novecento al mondo. La Stazione Ferroviaria di Asmara e i suoi laboratori associati sono componenti integrali di questo paesaggio del patrimonio. Progettata nello stile razionalista modernista dell'Italia degli anni '30, la stazione presenta le stesse linee pulite, le forme geometriche e le proporzioni monumentali che si trovano in tutta la famosa scenografia urbana di Asmara, che gli storici dell'architettura italiana chiamavano Piccola Roma.

Viaggiare sulla Ferrovia Eritrea non è quindi soltanto un percorso attraverso scenari montani drammatici, è un viaggio attraverso un Sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, accanto a edifici e strutture ingegneristiche che rappresentano un capitolo unico e complesso sia nella storia africana sia in quella italiana. Quando salite a bordo alla stazione di Asmara, vi trovate all'interno di uno degli edifici ferroviari architettonicamente più significativi del continente.

Gli specialisti ferroviari paragonano la Ferrovia Eritrea direttamente alla Darjeeling Himalayan Railway in India (Patrimonio Mondiale UNESCO), alla Ferrovia del Semmering in Austria e alle ferrovie di montagna delle Ande, tutte linee a scartamento ridotto che scalano terreni vertiginosi usando l'ingegneria dell'era vittoriana. Ciò che distingue la Ferrovia Eritrea: a differenza di quelle linee, che hanno ricevuto cospicui investimenti moderni, la ferrovia eritrea opera essenzialmente come faceva un secolo fa, stesse locomotive, stesse carrozze, stessi frenatori manuali sui vagoni. È proprio questa autenticità grezza a richiamare appassionati di ferrovie storiche da tutto il mondo.

Dobbiamo essere onesti con voi: il futuro della Ferrovia Eritrea è incerto.

Il percorso originale copriva 118 km da Asmara fino al porto del Mar Rosso di Massawa. Oggi opera solo il tratto Asmara–Arberebu, circa 32 km andata e ritorno, per i charter turistici. Nel corso degli anni il punto terminale attivo si è progressivamente avvicinato ad Asmara: prima Massawa, poi Nefasit, ora Arberebu. Senza investimenti nel ripristino dei binari, potrebbe spostarsi ancora.

Le locomotive vengono manutenute da un piccolo team dedicato. I ricambi sono sempre più difficili da reperire. Alcuni degli ingegneri veterani che ricostruirono la linea a memoria dopo l'indipendenza sono già scomparsi. Niente di tutto questo è una condanna certa, il governo eritreo ha dimostrato di poter fare cose straordinarie con questa ferrovia quando si impegna, e il crescente interesse del turismo internazionale crea un incentivo economico per preservarla. Ma se viaggiare sul treno a vapore eritreo è nella vostra lista, non è un'esperienza da rimandare a tempo indeterminato. Ciò che è disponibile nel 2026 potrebbe non esistere nel 2030.

Dopo aver percorso la Ferrovia Eritrea più volte di quante riusciamo a contare, ecco i nostri consigli onesti:

• 01
  Portate una fotocamera con un obiettivo zoom.

  Gli scatti al tornante dall'alto sono spettacolari. Un 70–200mm è ideale; portate un grandangolo per i panorami.
• 02
  Vestitevi a strati.

  Le mattine ad Asmara sono fresche, intorno ai 12–15°C. A mezzogiorno si scalda notevolmente. Una giacca leggera o una felpa è perfetta.
• 03
  Non dimenticate crema solare e cappello.

  Anche in quota, il sole eritreo è intenso, specialmente durante le lunghe soste.
• 04
  Portate acqua extra e uno spuntino.

  Non ci sono negozi ad Arberebu, quindi preparate tutto il necessario per le 4–5 ore di viaggio.
• 05
  Se siete soggetti al mal di moto, prendete una medicina preventiva.

  Il binario a scartamento ridotto oscilla più dei treni moderni, specialmente nelle curve di montagna.
• 06
  Usate i servizi igienici alla stazione di Asmara prima della partenza.

  Non ci sono bagni a bordo del treno e le strutture ad Arberebu sono limitate.
• 07
  Accettate di sporcarvi un po'.

  Polvere di carbone e treni a vapore d'epoca vanno di pari passo. Indossate abiti che non vi importa rendere leggermente fuligginosi.
• 08
  Arrivate entro le 8:30.

  Il treno parte puntualmente alle 9:00 e non aspetta i ritardatari.

La Ferrovia Eritrea è molto più di un'attrazione turistica. È un simbolo di resilienza nazionale. Dopo decenni di guerra, quando buona parte delle infrastrutture del paese giaceva in rovina, un piccolo gruppo di anziani ingegneri scelse di ricostruire, non perché avesse senso economico, ma perché alcune cose valgono la pena di essere preservate per la loro bellezza, la loro storia e la pura gioia che portano.

Quando viaggiate su questa ferrovia, diventate parte di quella storia. Lo sentirete quando il fischio echeggia sugli altopiani alle 9:00, quando scambiate un sorriso con un membro del personale, quando vi fermate ad Arberebu a guardare la locomotiva compiere il suo giro d'anello e realizzate: questa Ferrovia Eritrea avrebbe dovuto morire. Ma non l'ha fatto. E voi siete qui per contribuire a fare in modo che non muoia.

Domande? Contattate il nostro team, rispondiamo entro poche ore.

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