Qohaito in Eritrea: archäologische Stätte, Ruinen, Geschichte und Besuch

Qohaito (auch Kohaito oder Qhaito geschrieben, in der Antike unter dem Namen Koloe bekannt) ist eine verfallene Hochlandstadt in der Debub-Region im Süden Eritreas. Die Siedlung entstand in der prä-aksumitischen Periode, verbunden mit der antiken Da'amat-Kultur, und wuchs während der aksumitischen Ära zu einer wichtigen Stadt heran, die grob vom ersten Jahrtausend v. Chr. bis ins erste Jahrtausend n. Chr. blühte. Archäologen datieren die Besiedlung des Plateaus auf etwa 700 v. Chr. zurück, womit Qohaito zu den ältesten dokumentierten Stadtlandschaften am Horn von Afrika zählt. Wer den Ort besucht, betritt eine Welt, in der Handelsrouten, religiöses Leben und staatliche Macht seit Jahrtausenden eine Spur hinterlassen haben, und in der diese Spuren noch immer sichtbar im offenen Gelände liegen.

Aufgrund seiner Tempel, des Dammes, der Gräber und der Höhlenkunst wurde die „Kulturlandschaft Qohaito" im Jahr 2011 auf die UNESCO-Welterbe-Vorschlagsliste gesetzt. Qohaito ist noch kein vollständig anerkanntes Weltkulturerbe, steht aber neben Asmara als eines der bedeutendsten Kulturdenkmäler des Landes. Anders als überfüllte mediterrane Ruinenstätten ist Qohaito roh und uneingefriedet, Sie schreiten direkt zwischen den Steinen einer einst lebendigen Karawanenstadt umher, ohne Touristenmassen und ohne Absperrband.

Qohaito liegt etwa 120 km südlich von Asmara, nahe der kleinen Marktstadt Adi Keyh in der Debub-Region (Südregion) Eritreas. Das Gelände erstreckt sich über ein langes Plateau auf etwa 2.700 Metern (rund 8.850 Fuß) über dem Meeresspiegel, genau am östlichen Rand des Großen Riftgrabens, wo das Hochland dramatisch in Richtung der küstennahen Tieflagen abfällt. Wer auf dem Plateau steht und in Richtung Osten blickt, ahnt, warum die Lage für alte Handelsherren so verlockend war: Qohaito befand sich ungefähr auf halbem Weg zwischen dem aksumitischen Kernland und dem Roten-Meer-Hafen Adulis und kontrollierte die Karawanen, die Elfenbein, Weihrauch und Gold an die Küste brachten.

Die Fahrt von Asmara dauert auf der asphaltierten Südroute über Dekemhare und Adi Keyh etwa drei Stunden, Qohaito ist damit ein bequemer Tagesausflug. Noch reicher wird die Reise, wenn Sie die nahe gelegene Stadt Senafe und die Ruinen von Metera einbeziehen und so die gesamte archäologische Südroute Eritreas auf einmal erleben.

Qohaito ist keine einzelne Ruinenstätte, sondern eine weitläufige Kulturlandschaft. Vier Denkmäler stechen besonders hervor, und ein guter Führer wird Sie im Laufe eines Vormittags quer über das Plateau zu allen vieren begleiten. Die Wege zwischen den Monumenten sind unbefestigt und teilweise uneben, festes Schuhwerk ist Pflicht.

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  Der Tempel von Mariam Wakiro

  Das meistfotografierte Merkmal von Qohaito ist der Tempel von Mariam Wakiro, eine Reihe hoher Steinsäulen, die kerzengerade aus dem Grasbewuchs des Plateaus aufragen. Das Bauwerk hatte eine rechteckige Grundfläche von etwa 14 mal 25 Metern, mit drei Schiffen, die durch zwei Reihen von je sechs Säulen gegliedert wurden. Wissenschaftler streiten bis heute darüber, ob das Gebäude ursprünglich als vorchristlicher Tempel diente oder später als frühchristliche Kirche genutzt wurde. In jedem Fall sind die überlebenden Säulen das bleibende Sinnbild von Qohaito: Viele Besucher vergleichen das Plateau deshalb mit einem vergessenen, miniaturhaften Aksum, ein Vergleich, der nicht von ungefähr kommt, denn beide Stätten sind eng miteinander verbunden.
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  Der antike Safira-Damm

  Nicht weit entfernt vom Tempel liegt der Safira-Damm (auch Safra oder Sahira geschrieben), ein aus Stein errichtetes Wasserreservoir, das vor mehr als zweitausend Jahren angelegt wurde, um die saisonalen Regenfälle auf dem Hochplateau zu sammeln und zu speichern. Die erhaltene Mauerkonstruktion ist ein beeindruckendes Zeugnis antiker Wasserbaukunst und zeigt, wie eine beachtliche Bevölkerung auf dieser Höhe versorgt werden konnte: ohne verlässliche Wasserversorgung wäre ein städtisches Leben auf dem exponierten Plateau unmöglich gewesen. Der Safira-Damm gilt als einer der ältesten Staudämme am Horn von Afrika und verdient den gleichen Respekt wie die bekannteren Tempelruinen über ihm.
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  Die in den Fels gehauenen „ägyptischen" Gräber

  In das Gestein des Plateaus sind Schachtgräber eingetieft, die die einheimische Bevölkerung meqabr gbsti nennt, wörtlich „ägyptisches Grab", obwohl sie eritreischen und keineswegs ägyptischen Ursprungs sind. Als der deutsche Forscher Georg Schweinfurth sie im Jahr 1894 untersuchte, dokumentierte er rund 70 Skelette und nahm eine Reihe von Schädeln mit nach Berlin. Diese Grabanlage belegt, dass Qohaito nicht nur ein Durchgangspunkt für Karawanen war, sondern als dauerhaft besiedeltes und zeremoniales Zentrum diente, ein Ort, an dem Menschen bestattet wurden und der für die ansässige Gemeinschaft kultische Bedeutung besaß.
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  Felsmalereien an der Adi-Alauti-Schlucht

  Vielleicht der atmosphärischste Teil eines Qohaito-Besuchs ist der Abstieg in Richtung der Adi-Alauti-Schlucht, wo ein Felsüberhang nahezu 100 prähistorische Malereien von Rindern, Antilopen und Löwen beherbergt. Diese neolithischen Bilder werden auf etwa das fünfte Jahrtausend v. Chr. datiert, Jahrtausende älter also als die Tempelsäulen weiter oben auf dem Plateau, und fügen Qohaito in die breite Karte der antiken Felskunst am Horn von Afrika ein, neben Stätten wie den Höhlenmalereien von Laas Geel in Somaliland. Wer die Malereien zum ersten Mal erblickt, begreift sofort: Die Geschichte dieses Ortes reicht weit über Tempel und Handelsrouten hinaus.

Qohaitos Bedeutung gründet auf seiner Position an der alten Handelsader des nördlichen Horns von Afrika. Seit mindestens dem 7. Jahrhundert v. Chr. kanalisierten Hochlandkönigreiche Waren zwischen dem Inneren des Kontinents und dem Roten Meer, und eine Hochlandstadt mit zuverlässiger Wasserversorgung, dank des Safira-Dammes, war ein idealer Zwischenstopp auf diesem langen Weg. Mit dem Aufstieg des aksumitischen Reiches bildeten Qohaito und das südlichere Metera ein Netz von Hochlandsiedlungen, das den großen Hafen Adulis versorgte. Von Adulis aus erreichten afrikanische Produkte, Elfenbein, Schildpatt, Weihrauch und Lebendtiere, die Märkte des Römischen Reiches, Byzantiums und des indischen Subkontinents. Qohaito war damit kein abgelegenes Bergdorf, sondern ein strategischer Knotenpunkt in einem globalen Handelssystem der Antike.

Jüngste Surveyprojekte rund um Adi Keyh haben umfangreiche archäologische Funde jenseits der bekannten Monumente ans Licht gebracht und deuten auf ein weiträumiges Siedlungsmuster hin, das in ein einziges zusammenhängendes Kultursystem eingebettet war. Für Reisende ist diese Geschichte nicht hinter Glas eingeschlossen: In Qohaito stehen Sie mitten in der offenen Landschaft, in der sich alles abspielte, und genau das macht es zu einem der lohnendsten Kulturreiseziele Eritreas. Keine Absperrungen, keine Betonwege, kein Lärm, nur das Gras, der Wind und die Steine einer 2.700 Jahre alten Stadt.

Qohaito lässt sich hervorragend mit den Ruinen von Metera verbinden, etwa eine Stunde weiter südlich und rund einen Kilometer von der Stadt Senafe entfernt. Metera, von der einheimischen Bevölkerung Belew Kelew genannt, war von etwa dem 7. Jahrhundert v. Chr. bis zum 7. Jahrhundert n. Chr. ein lebhaftes Handelszentrum. Sein bekanntestes Monument ist eine 2,5 Meter hohe Stele, die mit einem vorchristlichen Sonnen-und-Mondsichel-Symbol graviert ist, einem Zeichen, das mit einer südarabischen Gottheit verbunden wird, umgeben von den Überresten eines Königspalastes und einer Grabkammer. Für Geschichtsinteressierte ist Metera ein unverzichtbarer zweiter Akt nach Qohaito.

Senafe selbst liegt am Rand des Hochlandabhangs und wird vom imposanten Amba-Metera-Massiv überragt, dessen senkrechte Felswände ein unverwechselbares Panorama bilden. Wer Qohaito, Metera und Senafe auf einer südlichen Rundroute verbindet, erhält das vollständigste Bild des prä-aksumitischen und aksumitischen Eritrea, Hochlandtempel, eine Handelsstadt mit ihrer königlichen Stele und einer der dramatischsten Naturkulissen des Landes, alles in einer einzigen unvergesslichen Reise.

Qohaito lässt sich am einfachsten als Tagesausflug von Asmara besuchen oder als Teil einer längeren archäologischen Rundreise, die auch Senafe, Metera und den Küstenhafen Adulis einschließt. Das Plateau verfügt über kein Besucherzentrum, keine Ticketkasse und keine Wegbeschilderung, ein ortskundiger Führer ist daher unerlässlich, um die verstreuten Denkmäler zu finden und in ihren historischen Zusammenhang zu setzen.

Zwei praktische Regeln gelten für alle Reisen in dieser Region. Erstens benötigt jeder ausländische Besucher eine Reisegenehmigung, um Asmara zu verlassen und Qohaito zu erreichen, und muss von einem lizenzierten eritreischen Führer und Reiseveranstalter begleitet werden, dies schützt sowohl Sie als auch die ungesicherten Stätten. Adulis Travel beschafft diese Genehmigungen im Voraus und stellt Ihnen den Führer, ein 4x4-Fahrzeug und einen Fahrer zur Verfügung. Zweitens müssen alle Touristen ein eritreisches Visum besitzen. Die Einreise per Visum bei der Ankunft am Flughafen Asmara ist für Reisende mit einem Einladungsschreiben möglich, das Adulis Travel für Sie vorbereitet: Das Schreiben kostet USD 50, das Visum selbst USD 70, zahlbar in bar bei der Ankunft, insgesamt also USD 120. Alternativ können Sie das Visum vorab bei einer eritreischen Botschaft beantragen; wir stellen Ihnen in beiden Fällen dasselbe Einladungsschreiben zur Verfügung. Das Visum wird von den eritreischen Behörden ausgestellt. Den vollständigen Überblick finden Sie in unserem Eritrea-Reiseführer; Qohaito im Rahmen einer Reiseroute sehen Sie auf unserer Eritrea-Archäologiereise nach Adulis, Qohaito und Metera.

Die beste Reisezeit für Qohaito ist die kühle Trockenzeit von Oktober bis März, wenn der Hochlandhimmel klar und das Plateau angenehm zum Wandern ist. Meiden Sie die Hauptregenzeit von Juli und August, wenn die unbefestigten Wege über das Plateau schwer zu befahren sein können und die Malereien im Adi-Alauti-Tal teils schwer zugänglich werden.

Denken Sie daran, dass Qohaito auf etwa 2.700 Metern liegt, die Luft ist dünn und die Sonne intensiv, selbst wenn die Temperaturen mild erscheinen. Gönnen Sie sich an Ihrem ersten Tag in dieser Höhe etwas Zeit zur Akklimatisierung, trinken Sie ausreichend Wasser und schützen Sie sich konsequent vor der Sonne. Packen Sie festes Schuhwerk für das unebene Gelände, eine Kopfbedeckung und Sonnenbrille sowie eine warme Schicht gegen den Wind auf dem exponierten Plateau und die frischen Morgenstunden bei der Auffahrt von Asmara. Bringen Sie ausreichend Wasser und Snacks mit, da es an der Stätte und in der unmittelbaren Umgebung keinerlei Verpflegungsmöglichkeiten gibt. Wer auf Medikamente angewiesen ist, sollte auch deren Lagerung bei niedrigeren Temperaturen bedenken.

Mehr über Eritreas antike Stätten erfahren Sie in unseren Reiseführern zur archäologischen Stätte Zula an der Küste des Roten Meeres und zum antiken Hafen von Adulis. Die gesamte Reise planen Sie am besten mit unserem vollständigen Eritrea-Reiseführer.