Sito archeologico di Qohaito, Eritrea: storia, rovine, permessi e tour

Qohaito (a volte scritto Kohaito o Qhaito, e conosciuta nell'antichità come Koloe) è una città in rovina dell'altopiano nella regione del Debub, nel sud dell'Eritrea. Si tratta di un insediamento pre-aksumita, collegato all'antica cultura Da'amat, che nel corso dell'era aksumita divenne un centro di notevole importanza, dal primo millennio a.C. fino al primo millennio d.C. Gli archeologi documentano l'occupazione dell'altopiano a partire da circa il 700 a.C., il che ne fa uno dei paesaggi urbani documentati più antichi nel Corno d'Africa.

Grazie ai suoi templi, alla sua diga, alle tombe e alle pitture rupestri, il «Paesaggio Culturale di Qohaito» è stato iscritto nel 2011 alla Lista Tentativa del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. Non si tratta ancora di un sito Patrimonio dell'Umanità a pieno titolo, ma Qohaito si colloca accanto ad Asmara tra i luoghi del patrimonio più significativi dell'Eritrea. A differenza delle affollate rovine mediterranee, Qohaito è grezza e non recintata: si cammina direttamente tra le pietre dove un tempo sorgeva una città carovaniera.

Qohaito si trova a circa 120 km a sud di Asmara, vicino alla piccola città mercato di Adi Keyh nella regione del Debub (meridionale). Il sito occupa un lungo altopiano a circa 2.700 metri (circa 8.850 piedi) sul livello del mare, proprio sul bordo orientale della Grande Rift Valley, dove gli altopiani cedono bruscamente verso le pianure costiere. Nell'antichità questa posizione era strategica: Qohaito si trovava più o meno a metà strada lungo la rotta commerciale tra il cuore del regno aksumita e il porto del Mar Rosso di Adulis, controllando le carovane che trasportavano avorio, incenso e oro verso il mare.

Il percorso da Asmara richiede circa tre ore in ciascun senso sulla strada asfaltata meridionale attraverso Dekemhare e Adi Keyh, il che rende Qohaito una comoda escursione di un'intera giornata, oppure un viaggio ancora più ricco se abbinato alla vicina città di Senafe e alle rovine di Metera.

Qohaito non è un'unica rovina, ma un paesaggio culturale disseminato sull'altopiano. Quattro monumenti spiccano in modo particolare, e una buona guida vi condurrà tra loro nell'arco di una mattinata.

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  Il Tempio di Mariam Wakiro

  Il monumento più fotografato di Qohaito è il Tempio di Mariam Wakiro, un insieme di alti pilastri ancora in piedi che si ergono direttamente dal pascolo. La struttura aveva una base rettangolare di circa 14 per 25 metri, con tre navate divise da due file di sei pilastri ciascuna. Gli studiosi discutono se si trattasse in origine di un tempio pre-cristiano o se fosse stato utilizzato in seguito come chiesa primitiva; in ogni caso le colonne superstiti sono l'immagine emblematica di Qohaito, e il motivo per cui molti visitatori paragonano questo altopiano a un Aksum in miniatura, dimenticato dal mondo.
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  L'antica diga di Safira

  A breve distanza si trova la diga di Safira (scritta anche Safra o Sahira), un bacino idrico in pietra costruito più di duemila anni fa per raccogliere e conservare le piogge stagionali dell'altopiano. La parete in muratura superstite è un'opera straordinaria di ingegneria idraulica antica e dimostra come una popolazione numerosa potesse sostenersi a questa quota. Rimane una delle dighe più antiche del Corno d'Africa.
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  Le tombe rupestri "egizie"

  Scavate nella roccia dell'altopiano si trovano tombe a pozzo che la gente del posto chiama meqabr gbsti, letteralmente «tomba egizia», benché siano di origine eritrea, non egiziana. Quando il viaggiatore tedesco Georg Schweinfurth le esplorò nel 1894, annotò circa 70 scheletri e portò a Berlino un certo numero di crani. Le tombe testimoniano il ruolo di Qohaito come centro cerimoniale stabile, non un semplice punto di sosta lungo la rotta carovaniera.
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  Le pitture rupestri del canyon di Adi Alauti

  Forse la parte più suggestiva di una visita a Qohaito è la discesa verso il canyon di Adi Alauti, dove un riparo sotto roccia conserva quasi cento dipinti preistorici di bovini, antilopi e leoni. Si ritiene che queste immagini neolitiche risalgano all'incirca al quinto millennio a.C., migliaia di anni più antiche dei pilastri del tempio sovrastante, e collocano Qohaito sulla mappa più ampia dell'arte rupestre dell'antico Corno d'Africa, accanto a siti come le pitture rupestri di Laas Geel in Somaliland.

L'importanza di Qohaito deriva dalla sua posizione lungo l'arteria commerciale dell'antico Corno d'Africa settentrionale. Almeno dal VII secolo a.C. i regni degli altopiani convogliavano merci tra l'entroterra e il Mar Rosso, e una città d'altopiano con acqua affidabile, garantita dalla diga di Safira, rappresentava un ideale punto di sosta. Con l'ascesa dell'impero aksumita, Qohaito, insieme a Metera più a sud, faceva parte di una rete di insediamenti sugli altopiani che alimentavano il grande porto di Adulis, da cui i prodotti africani raggiungevano i mondi romano, bizantino e indiano.

I recenti lavori di rilevamento attorno ad Adi Keyh hanno rivelato estesi depositi archeologici al di là dei celebri monumenti, suggerendo un modello insediativo diffuso integrato in un unico sistema culturale. Per i visitatori quella storia non è custodita dietro una teca di vetro: a Qohaito si sta all'aperto nel paesaggio dove tutto si è svolto, ed è proprio questo che ne fa una delle destinazioni culturali più appaganti dell'Eritrea.

Qohaito si abbina naturalmente alle rovine di Metera, circa un'ora più a sud e a poco più di un chilometro dalla città di Senafe. Metera, conosciuta dalla gente del posto come Belew Kelew, fu un'attiva piazza commerciale tra il VII secolo a.C. e il VII secolo d.C. Il suo monumento più famoso è una stele alta 2,5 metri incisa con un simbolo pre-cristiano di sole e luna crescente collegato a una divinità sudarabica, accompagnata dai resti di un palazzo reale e da una camera sepolcrale.

Senafe si trova sul bordo della scarpata dell'altopiano e domina la spettacolare mole dell'Amba Metera. Unire in un unico anello meridionale Qohaito, Metera e Senafe regala il quadro più completo dell'Eritrea pre-aksumita e aksumita, templi sugli altopiani, una città commerciale con la sua stele reale, in un viaggio che difficilmente si dimentica.

Qohaito si visita più facilmente come escursione di un'intera giornata da Asmara, oppure nell'ambito di un itinerario archeologico più lungo che comprenda anche Senafe, Metera e il porto costiero di Adulis. L'altopiano non dispone di centro visitatori, biglietteria né segnaletica, per cui una guida locale esperta è indispensabile per trovare e interpretare i monumenti dispersi sul pianoro.

Due regole pratiche disciplinano ogni spostamento in questa zona. Prima regola: ogni visitatore straniero deve essere in possesso di un permesso di viaggio per lasciare Asmara e raggiungere Qohaito, e deve essere accompagnato da una guida e da un operatore eritreo abilitati, ciò tutela sia voi sia i siti non recintati. Adulis Travel organizza questi permessi in anticipo e mette a disposizione la guida, il trasporto con fuoristrada 4x4 e l'autista. Seconda regola: ogni turista deve essere in possesso di un visto eritreo. Il visto al momento dell'arrivo all'aeroporto di Asmara è disponibile per i viaggiatori in possesso di una Lettera di Invito, che Adulis Travel prepara per voi: la lettera di invito costa 50 USD e il visto in sé 70 USD, da pagare in contanti all'arrivo, 120 USD in totale. È possibile fare richiesta in anticipo presso un'ambasciata eritrea; in entrambi i casi forniamo la stessa lettera di invito, mentre il visto viene rilasciato dalle autorità eritree. Per il quadro completo consultate la nostra guida alla destinazione Eritrea, e per vedere Qohaito all'interno di un itinerario esplorate il nostro tour archeologico in Eritrea ad Adulis, Qohaito e Metera.

Il periodo migliore per visitare Qohaito è la stagione secca e fresca da ottobre a marzo, quando i cieli sull'altopiano sono limpidi e le condizioni per camminare sono piacevoli. Evitate le piogge principali di luglio e agosto, quando i sentieri sterrati sull'altopiano possono diventare difficilmente percorribili.

Ricordate che Qohaito si trova a circa 2.700 metri di quota, per cui l'aria è rarefatta e il sole è intenso anche quando la temperatura sembra mite: concedetevi il tempo di acclimatarvi il primo giorno in quota, bevete molta acqua e proteggete la pelle. Indossate scarpe robuste adatte al terreno irregolare, portate cappello e occhiali da sole, e prevedete uno strato caldo per il vento che spazza il pianoro esposto e per la guida mattutina da Asmara, quando fa ancora freddo. Portate con voi acqua e spuntini, poiché sul sito non ci sono strutture di alcun tipo.

Per scoprire altri siti antichi dell'Eritrea, leggete le nostre guide al sito archeologico di Zula sulla costa del Mar Rosso e all'antico porto di Adulis, poi pianificate l'intero viaggio con la nostra guida completa all'Eritrea.